যৌন নির্যাতনের অভিযোগ, শেষমেশ ইস্তফাই দিলেন আকবর
Me Too: M.J. Akbar resigns on allegations of sexual harassment

১৭ অক্টোবর : বিদেশ প্রতিমন্ত্রীর পদ থেকে শেষমেশ পদত্যাগই করলেন মন্ত্রী এম জে আকবর। মি টু ক্যাম্পেন এর অঙ্গ হিসেবে তাঁর বিরুদ্ধে যৌন নির্যাতনের অভিযোগ আসার পরই তিনি এই ইস্তফা পেশ করলেন। এ ব্যাপারে আকবর বলেছেন, তিনি তাঁর ব্যক্তিগত ক্ষমতার ওপর ভিত্তি করেই আদালতে যাবেন। তিনি বলেন, ‘আমি মনে করি, পদ থেকে ইস্তফা দেওয়ার এটাই যথার্থ সময়। আর আমার বিরুদ্ধে যেসব মিথ্যা অভিযোগ এসেছে তা ব্যক্তিগত ক্ষমতা দিয়ে মোকাবিলা করব। এজন্য আমি পদত্যাগপত্র পেশ করেছি।’

যদিও তিনি আগে বলেছিলেন যে, তাঁর বিরুদ্ধে এই যৌন নির্যাতনের যে অভিযোগ তোলা হয়েছে, তা মিথ্যা এবং উদ্দেশ্য প্রণোদিত। এবং তিনি এ ব্যাপারে আইনি পদক্ষেপ নেওয়ার হুমকিও দিয়েছিলেন। আকবরের বিরুদ্ধে প্রাথমিকভাবে যৌন নির্যাতনের অভিযোগ এনেছিলেন প্রিয়া রমানি, গজলা ওয়াহাব, সুমা রাহা, অঞ্জু ভারতী এবং সুতপা পাল। কিন্তু গত পক্ষকাল থেকে প্রায় ২০ জন মহিলা আকবরের বিরুদ্ধে সরব হন। তারা অভিযোগ করেন, আকবর বিভিন্ন প্রকাশনার সঙ্গে যুক্ত থাকার সময় তাঁর হাতে যৌন নির্যাতনের শিকার হয়েছেন তারা।

যেসব মহিলা আকবরের বিরুদ্ধে অভিযোগ উত্থাপন করেছেন তাদের মধ্যে কেউ জার্নালিস্ট, আবার কেউ চাকরির জন্য ইনর্টান করেছেন, তাদের আকবরের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা রয়েছে। এই প্রথমবার তারা এ বিষয়ে সংবাদ মাধ্যমের সামনে মুখ খোলেন। এমজি আকবরের বিরুদ্ধে যারা অভিযোগ এনেছেন, তাদের মধ্যে একজন দ্য এশিয়ান এজ পত্রিকার রেসিডেন্ট এডিটর সুপর্ণা শর্মা। তিনি বলেন, ‘আমার সঙ্গে এমন দুটি ঘটনা ঘটেছে। আমার মনে হয় তিনি অন্য মহিলাদের সঙ্গেও কার্যালয়ের মধ্যে একই রকম ব্যবহার করেছেন।’

নিউইয়র্কের জার্নালিস্ট মাজলি দি পুই ক্যাম্প অভিযোগ করেন, তিনি যখন ২০০৭ সালে এশিয়ান এজে ইনটার্নশিপ করছিলেন, তখন আকবার তাঁকে জোর করে চুমু খেয়েছেন। প্রিয়া রমানিও একইভাবে আকবরের বিরুদ্ধে অভিযোগ আনেন। ১৯৯৫ থেকে ১৯৯৭ পর্যন্ত আকবরের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা তুলে ধরে ফ্রি ল্যান্স সাংবাদিক কণিকা গেহলটও বলেন, ‘আমি সুতপা পালের বক্তব্যকে সমর্থন করছি, তিনি বলেছেন, ‘আমাদের লড়াই প্রত্যেক মহিলার জন্য, যারা ন্যায় পাওয়ার জন্য লড়াই করে যাচ্ছেন। যারা প্রতিদিন কর্মক্ষেত্রে লড়াই করছেন, আমাদের লড়াই তাদের জন্যও।

বিরোধী দলগুলোর মধ্যে কংগ্রেস, সিপিএম, এমনকি অল ইন্ডিয়া মজলিশ-ই- ইত্তেহাদুল মুসলিমিন মন্ত্রী পদ থেকে আকবরের পদত্যাগ দাবি করে। তবে বিজেপি এ ব্যাপারে এ পর্যন্ত কোনও মন্তব্য করা থেকে বিরত ছিল। মহিলা ও শিশু কল্যাণ মন্ত্রী মানেকা গান্ধী বলেন, মি টু ক্যাম্পেনে যে সব মহিলা যৌন নির্যাতনের শিকার হয়েছেন, তাদের অভিযোগ খতিয়ে দেখতে তার মন্ত্রক বিশেষজ্ঞদের নিয়ে একটি প্যানেল তৈরি করছে।

October 17: Minister of state for external affairs MJ Akbar ultimately resigned on Wednesday from the portfolio of Minister of State for External Affairs on the basis of allegations of sexual harassment made against him as a part of the ongoing ‘Me Too’ campaign. In a brief statement, Akbar said he had decided to seek justice in a court of law in his personal capacity.“I deem it appropriate to step down from office and challenge false accusations levied against me, also in a personal capacity. I have, therefore, tendered my resignation,” Akbar said.

Though he previously called the allegations of sexual misconduct against him “false and fabricated” and threatened to take appropriate legal action. The women who primarily accused Akbar of sexual harassment included Priya Ramani, Ghazala Wahab, Shuma Raha, Anju Bharti and Shutapa Paul. But Over the last fortnight, about 20 women have come forward to narrate their experiences of alleged sexual harassment at the hands of Akbar during his days as editor of several publications.

The women who have spoken out are journalists and interns who were interviewed for jobs by Akbar or had worked with him. By speaking out, they made public for the first time allegations that had been whispered in media networks for over two decades.

Those who made these allegations against M.J. Akbar are Suparna Sharma, Resident Editor, The Asian Age. She said “I stand by my testimony of the two incidents — one in which he plucked my bra strap, and the other when he stared at my breasts. I also stand by the fact that he did the same with other women in the office.” New York-based journalist Majlie de Puy Kamp (30) accused Akbar of forcibly kissing her when she was interning at The Asian Age in 2007. Priya Ramani, who on October 8 outed Akbar as the unnamed editor she had mentioned in a piece she had written in October 2017 in Vogue India said “We are speaking up at great cost to our personal and professional lives.” Freelance journalist Kanika Gahlaut, who worked with Akbar from 1995 to 1997, too said, “I stand by whatever I said. Shutapa Paul, who had tweeted about her experience with Akbar on October 10 said “Our fight is the fight for every woman; a fight for justice, a fight against feeling violated in the workplace and in daily life.”

Opposition parties like the Congress, the CPI(M) and the All India Majlis-e-Ittehadul Muslimeen demanded Akbar’s removal as minister. The Bharatiya Janata Party has maintained a studied silence on the matter so far. Textiles Minister Smriti Irani urged people not to mock women speaking out against the harassment meted out to them. Women and Child Development Minister Maneka Gandhi has said her ministry plans to set up a panel of legal experts to look into the allegations of sexual harassment that have surfaced in the  MeToo campaign, asserting that she believes in the “pain and trauma” of every complainant.’